Brief History of Rock Climbing in Panama

Gary Henning at Pitch 17, Alberta Canada

Christian Schieffer, Cesar Melendez and Marcos Gonzalez 

 (Left to Right)

Panama is a country blessed with a tremendous amount of natural beauty and diversity. Unfortunately (at least for climbers) it also has a huge amount of rainfall during the winter season every year. Many formations of rock outcroppings go undiscovered because the rock is hidden beneath forest of low growing trees and dense underbrush, fed by an almost constant source of water.
In May of 2004, Gary Henning arrived in Boquete, Panama. Looking for investment property, he travelled extensively throughout the region, constantly surprised by the beauty of the area. After a few weeks of searching he discovered the property he wanted. Perhaps even more exciting to him was the discovery of the many beautiful rock formations within very short distances from the town of Boquete.
Only minutes out of downtown Boquete lie 4 fantastic crags (rock formations suitable for climbing). The Rock is bullet hard basalt with few natural crack lines. The first crag Gary developed is known as Gunko. A very aesthetic looking formation where horizontal columns have been pushed into a curvature resulting in one half of the crag having a completely different nature from the other. Gunko is gently overhanging with many positive incuts and great feet. The climbs are relatively short (13 to 20 meters) and require you to "read the rock", or you will get pumped very quickly!
Shortly after bolting the first few routes, Gary sought out a climbing partner. Enter Cesar Augusto Melendez Castillo. Brimming with enthusiasm and blessed with loads of talent, Cesar took off like a rocket! After the first day he was hooked and became an ever present fixture at the rock. Cesar would help clean the rocks, move boulders, belay patiently for hours on end, and was instrumental in recruiting more climbing partners. For months, Cesar learned the art of leading, setting anchors, safe belaying techniques and all the other necessary aspects of safe climbing. His goal was to be able to turn climbing into a small part time business that would preserve the beauty of the setting but safely allowed for it to be enjoyed by many.

Cesar standing at the bottom of early Gunko

Having previously been a website designer and Spanish instructor at Habla Ya Language School, Cesar extended an invitation to the school for its students to experience climbing. Eco tourism companies took note of the potential for increased tourism and they contacted Cesar to be included on his tours. Cesar was on his way to becoming a businessman doing something he loved.

First Rock climbing tours at GUNKO

When Gary left to return to California for work, Cesar continued to climb and recruit partners. Soon there was a small cadre of locals that, under the direction and encouragement of Cesar, formed a company aimed at preserving the rock and hopefully generating a small income. "Panama Rock Climbing" had been created. Cesar developed the "Climb Boquete" webpage and the "Boquete Climbing Club". Cesar Melendez, Marcos Gonzalez and Christian Schriefer organized tours and introduced climbing to Boquete locals, transplant, and visitors alike. Within a few short months, climbing in Panama was born.

Christian, Marcos and Cesar (left to right )celebrating their new company

Newspaper articles were written about Cesar and his tours, television reports were shown, a steady stream of interviews followed, thrusting both Cesar and Christian into the spotlight of being "the" climbers in Panama.
In 2006, with Gary back for an extended stay, extensive cleaning of the right side of Gunko gradually revealed a beautiful formation with climbs reaching 18 meters in height. At almost 20 meters in width, this new addition doubled the numbers of climb available.
The right side of Gunko is made up of horizontal bands of volcanic basalt stacked on top of one another. The climbing requires good balance, strong core strength, along with the ability to hold sloping crimps and smooth pinches. An addition of 10 new routes ranging up to 5.11d opened up a new world of difficulty for the boys and their clients. After a year of work, Gary, Cesar, Marcos and Christian had 14 separate lines at Gunko.

Cesar and Christian helping Gary to develop new routes at the right side of Gunko

Gary then started to develop a less visible crag just up the road. He cleaned and bolted 7 new lines which once again raised the bar in difficulty. Naming the crag "MANA" the first climb bolted is known as "Camino al Cielo" or "Stairway to Heaven" due to the unique stairway approach. This beautiful climb is currently one of the hardest climbs in Panama at 5.12c!
The climbs at Mana range from 11b to 12d and it is an exceptionally difficult crag with extreme body tension and great footwork required. The technical difficulty at this crag is fantastic and visiting climbers are always surprised at the grades. For the locals, this place was where they could start pushing their limits. Cesar was the first of the Boquete climbers to climb 12a and then in a fantastic effort, Cesar send the hardest line Stairway to Heaven (12d)

Christian at the first crux of "Stairway to Heaven"

Now a days new crags are being still developed. "Paradiso" for example. The goal is to maintain the high quality of the climbing and start to push the difficulty grade.

Marcos (up) and Rene both belaying at the new area

A year later Gary visited Panama once again, this time Marcos and Christian were working or studying far away so Gary and Cesar developed one last secret sector. Cesar named this area "The Legacy" in honor to his friend and mentor Gary. 7 new lines complemented the existing ones. Legacy climbs are longer routes with levels featuring in between 5.10a and 5.12s. The climbs requires exceptional footwork as well as good technique. Approaching to the route can be achieved by crossing the Caldera River which is not an easy task.

Cesar climbing at the difficult "Legacy" sector

After Gary returned to California, Cesar started the hard task of climbing the routes. In 2010, a National Television show filmed the moment when Cesar, after many months of training, finally completed one of the most difficult routes in the whole country known as "The path of a Fallen Angel" The extraordinary footage presented Cesar as "the best climber in Panama"  with 27 years old, the show represented a great step in his career as a climber. The filming of his journey was showed internationally and resulted in a sponsorship from Merrel brand the same year.

Cesar interviewed by National Television of Panama

Now a day Cesar continues climbing and operating the Panama Rock Climbing Tours in Boquete. Every year, hundreds of visitors from all over the world visit Panama to enjoy the climbs that this guys opened with love for their present and future generations.

Historia de la Escalada en Roca en Panama

Gary Henning en largo #17 Alberta, Canada

Panama es un pais bendecido con tremenda belleza natural y diversidad. Desafortunadamente (al menos para escaladores) es tambien un lugar con grandes cantidades de lluvia durante la temporada de invierno cada año. Eso resulta en que muchas formaciones de roca espectaculares pasen inadvertidas en medio de la vegetacion y los densos bosques, y que ademas, queden expuestas a grandes cantidades de agua.
En mayo del año 2004, Gary Henning hizo su llegada a Boquete, Panama. Siendo un escalador y montañista de renombre internacional vino en busca de una propiedad para inversion. Henning viajo extensivamente a lo largo de la region sorprendiendose constantemente por la belleza del area y despues de algunas semanas de busqueda descubrio finalmente la propiedad que buscaba. Quizas aun mas emocionante para el fue el descubrimiento de varias hermosas formaciones rocosas a poca distancia del poblado de Boquete.
A tan solo minutos del centro de Boquete se situan 4 fantasticos sectores de escalada. La roca es de contextura muy solida: Basalto Columnar con varias lineas y formas geometricas naturales e incluso fisuras. El primer sector que Gary desarrollo es conocido como Gunko. Una formacion estetica donde las columnas horizontales han sido empujadas en forma de curvatura resultando en un area mixta, una mitad de la roca es totalmente diferente de su otra contraparte. Gunko es una roca gentilmente empinada con muchos cortes prominentes y positivos asi como buenas caracteristicas para su ascenso. Las vias son relativamente cortas (13 a 20 metros de altura) y requieren de "lectura" (una tecnica de ascenso comunmente utilizada por escaladores)o de lo contrario son vias con un grado de desgaste fisico alto para cualquier escalador.
Poco tiempo despues de haber abierto la primera via, Gary busco a un compañero de escalada. Asi introdujo al joven boqueteño Cesar Augusto Melendez Castillo. Con solo 21 años, y recien graduado de la Universidad Tecnologica de Panama como Ingeniero de sistemas, Cesar se mostro lleno de entusiasmo por escalar. Bendecido con un talento asombroso e innato para la escalada el joven boqueteño despego como un cohete!
Luego de su primer dia se apasiono tanto por el deporte que se convirtio en una figura siempre presente en la roca. No solo ayudaria con la limpieza de la roca, mover peñazcos y escombros, sino que entreno pacientemente por horas y horas convirtiendose en pieza instrumental para el reclutamiento de otros compañeros de escalada.

Cesar de pie frente al recien descubrimiento Gunko

Durante meses, Cesar aprendio el arte de abrir vias, encadenar rutas, tecnicas de escalada segura y todos los otros aspectos necesarios para ser un escalador en roca. Su meta era poder dedicarse tiempo completo al deporte que desde niño siempre quizo hacer pero que no habia tenido la oportunidad de hacer antes de conocer a Gary. Fue entonces cuando Cesar busco el apoyo de las autoridades locales quienes con gran entusiasmo apoyaron la idea de que Cesar pudiera convertirse en el primer embajador de la preservacion de las rocas del lugar y brindar la oportunidad a otras personas de poder practicar el deporte en Boquete. Habiendo sido antes un programador de websites para una empresa de bienes y raices e instructor de español, Cesar extendio una invitacion a las escuelas y sus estudiantes para que experimentaran la escalada en roca. Las compañias Eco turisticas del area tomaron nota del potencial de la actividad y el incremento turistico que traeria al poblado, de modo que empezaron a contactar a Cesar para tours formales de escalada en roca. Cesar no solo estaba en camino de convertirse en un joven emprendedor con su pequeño negocio sino que ademas, estaba haciendo lo que mas amaba.

Primeros tours de escalada en el GUNKO

Cuando Gary retorno a su hogar y trabajo en California, Cesar continuo escalando con algunos equipos que Gary le habia dejado. Enseño a muchos jovenes locales el deporte y pronto una pequeña comunidad de escaladores, bajo la direccion y apoyo de el, formaron un grupo de talentosos atletas. "Panama Rock Climbing" habia nacido. Cesar promociono tours de escalada en internet y fundo el "Boquete Climbing Club". Con el tiempo nuevos talentos empezarian a surgir como el caso de los jovenes boqueteños Marcos Gonzalez y Christian S., dos talentosos locales que no solo ayudarian a la organizaron de tours, la introduccion de novedosas ideas y el incentivo a locales y extranjeros para la participacion del deporte, sino que tambien alcanzarian grandes metas en el deporte en muy poco tiempo. En pocos meses, la escalada en Panama habia nacido.

Muchos articulos empezaron a escribirse en los periodicos, shows televisivos acerca de Cesar, su historia y sus tours, una gran variedad de entrevistas rapidamente impulsaron a Cesar, Marcos y a Christian como los primeros escaladores formalmente entrenados de Panama.
En el año 2006, y con una visita extendida de Gary a Boquete, un trabajo de limpieza gradual y extenuante fue llevado a cabo en la parte derecha de Gunko y en donde se revelarian nuevas y hermosas formaciones con posibles vias de hasta 18 metros de altura. Con casi 20 metros de ancho, esta nueva seccion doblo el numero de vias existentes.
La parte derecha del Gunko esta constituida basicamente por columnas horizontales en forma de bandas y tambien es de tipo basalto volcanico. Las vias requieren de gran balance, fuerte tension corporal y la habilidad de poder sujetarse de pequeñas fisuras y lisas superficies. Una adicion de 10 nuevas rutas en el rango de dificultad 5.11d abrieron un nuevo mundo de dificultades para los muchachos y sus clientes. Despues de una año de fuerte trabajo el grupo logro abrir 14 vias de escalada propiamente separadas en Gunko.

Cesar  ayudando a Gary en las nuevas rutas (parte derecha de Gunko)

Gary luego desarrollo un area menos visible cerca de Gunko. Accesando a a traves de un camino alternativo, logro limpiar y abrir 7 nuevas vias que una vez mas romperian los limites de dificultad existentes. A esta nueva area se le llamo "MANA" y la primera ruta se llamo "Camino al Cielo" o "Stairway to Heaven" debido a su peculiar acceso al inicio de la ruta. Esta via abierta por Chistian y Gary, resulto ser una singular via de gran belleza estetica e increible dificultad. Mas tarde esta via se convertiria en una de las rutas tecnicamente mas complejas del pais. Su nivel es de 5.12c/d.
Las vias en Mana oscilan entre 5.11b y 5.12d y son excepcionalmente dificiles pues involucran tension corporal extrema, un trabajo formidable de pies y manos. El grado tecnico de dificultad de estas vias siguen sorprendiendo a cientos de visitantes y escaladores cada año. Para los jovenes locales, este nuevo sitio representaba el lugar en donde empezarian a descubir mas acerca de si mismos y empujar los limites de sus habilidades como escaladores. Durante varios meses intentaron la via pero el fracaso constante fue predominante. Luego, Cesar, en un fantastico esfuerzo logro ascender hasta la cima de la dificil via.

Cesar empezo a abrir otras vias de escalada con sus amigos apareciendo asi sectores nuevos como el de "Paraiso" sobre el rio Caldera, con muchas vias de distinto estilo y dificultad.

Marcos (arriba) y Rene ambos asegurando en las nuevas rutas

En los meses siguientes Cesar se embarco en un viaje para escalar varios destinos de Norteamerica como Colorado y California.
A su regreso a Panama continuo haciendo tours en Boquete y promoviendo el deporte por el pais.
En el año 2009, Gary haria una ultima visita a Panama. Marcos y Christian habian emprendido viajes separados tambien. Marcos se especializo en trabajos de altura en el Canal de Panama y Christan viajo a España para estudiar fotografia profesional. De modo que Cesar y Gary abrieron una nueva y ultima via. Nacio la via de "El Angel Caido" Cesar nombro el lugar como "El Legado" en honor a a la labor de sus amigos y su mentor Gary.

Cesar escalando en el dificil sector "El Legado"

Al momento de la partida de Gary comenzo la dificil tarea de intentar ascender la via. En una entrevista realizada por Discover Panama TV con Brianna Meighan de E! Entertainment Television Latinoamerica & Caribbean, Cesar comento que la via del Camino al cielo no tenia una dificultad tecnica tan severa como la nueva ruta, que estaba por encima de sus habilidades como escalador declaro.
La Via del Angel Caido comienza con pequeñas fisuras en una pared de basalto porosa y vertical, los agarres se tornan mas grandes a medida que se asciende pero el grado de inclinacio cambia radicalmente hasta convertirse en un tejado de roca de unos 4 metros de longitud aproximadamente. Las secuencias son complicadas y a unos 30 metros de altura se encuentra el crux final. Involucra colgarse de una sola mano al salir del tejado.
Despues de algunos meses de entrenamiento, Cesar no pudo completar la via. Realizo entonces algunos viajes al extranjero en donde escalaria algunas rutas en las montañas de Pine Creek Canyon en Bishop, California, Joshua Tree y Texas.
En el año 2010 y con 27 años, Cesar, sorprendio completando la dificil via del Angel Caido.

Cesar siendo entrevistado por Televisora Nacional de Panama

Recientemente recibio patrocinaje por parte de la marca Merrel, a sus 28 años ya cuenta con una aparicion en el libro Traveler Panama de National Geographic. Su compañia Panama Rock Climbing sigue operaciones en Boquete actualmente en donde se dedica a enseñar y guiar a visitantes de todo el mundo.